Je me suis intéressé a cette histoire car j'ai beaucoup vu d'images de cette fameuse Corvette n°44
sur les forums ... J'ai donc mené ma petite enquête ... Je vous la partage pour ceux qui veulent bien prendre
le temps de lire l'histoire d'une des plus mythiques Corvette C3 ...
Voici l’histoire de AMERICAN INTERNATIONAL RACING (AIR)
Un team créait par James Garner, star de cinéma hollywoodien et fanatique de voitures.
Suite au film «Grand prix» Don Rabbitt (ancien responsable des relations publiques de Shelby),
Bob Bondurant (Cascadeur chez MGM), Sandy Sandin et Garner décidèrent de construire
leur propre écurie de course après avoir vécu l’épreuve du Mans 1967 aux cœurs des paddocks.
Le buzz de l’arrivée d’une nouvelle Corvette était le moment propice pour choisir le coupé sport 100% US.
Impressionné par le concept car Mako Shark 2, Garner mis la pression sur Arkus Duntov pour obtenir
les nouvelles Corvettes C3 avant leurs sorties officielles en concession.
Mais GM resta inflexible. Il fallait respecter les exigences du plan marketing et commercial pour
la révélation de la nouvelle Corvette.
Trois voitures L-88, fabrication spéciale base convertible, quittèrent l'usine de St. Louis pour être livrées
à l'équipe American International Racing (AIR) de James Garner en novembre 1967.
Ces trois décapotables Le Mans Blue ont été les premiers modèles de production à intégrer le nouveau
moteur L-88. têtes en aluminium à chambre fermée de première génération.
Bien sûr, les voitures étaient toutes des commandes centralisées de production (COPO), un système qui
fournissait une gamme incroyable de spécifications de production.
Ces trois voitures, vendues à l'équipe AIR, faisaient effectivement partie de la stratégie de GM visant à gérer
la livraison de ses voitures les plus puissantes à une liste soigneusem*nt contrôlée de clients approuvés.
Les Corvettes ont été commandés par le vendeur Bob Wingate, chez Gledhill Chevrolet à Harbour City.
C'était une exigence de GM que toutes les voitures passent par le showroom d’un dealer.
Image très rare, livraison des 3 Corvettes L-88 chez Gledhill à Harbour City en toute fin de l’année 1967.
Janvier 1968, Devanture de la concession Gledhill fêtant l’arrivée de la nouvelle Corvette C3 et la présentation
des Corvettes Garner dans le showroom.
Vue intérieur du showroom Gledhill
Les voitures se sont ensuite rendues au showroom appartenant au team AIR à Culver City.
Dès que les voitures Garner ont été livrées, les moteurs ont été amenés à Travers & Coons (TRACO) pour être
préparés pour la course. L'équipe DeLorenzo-Yenko pouvait sortir des puissances à plus de 600 chevaux,
peut-être 650 chevaux avec le nouveau bloc L-88.
Pendant les épreuves courtes à Daytona, les 3 voitures ont surpassé toutes les autres compétitions FIA de leur
catégorie. Battant à plusieurs reprises des chronos historiques de la boucle. Les Corvettes surpuissantes
du team privé AIR commençaient à entrer dans la légende sous la bénédiction discrète de GM.
Daytona 1968, les Corvettes Garner surpuissantes, toujours en premières lignes ...
Arkus Duntov qui représentait le team officiel Chevrolet, était avant tout un ingénieur. Il participait aux
épreuves pour gagner, bien sûr ... Mais aussi pour développer la Corvette de demain qu’on retrouverait
sur la route. L’écurie AIR était donc une aubaine ... Médiatisée par la présence du célèbre acteur James Garner
qui était son meilleur ambassadeur sur tous les plateaux de télévision avec des amis proche comme Paul
Newman et Steve Mc Queen.
Daytona 1968, L’acteur James Garner patron de l’écurie AIR
Garner, était passionné et pilote occasionnel mais il ne participait à aucune course.
ll manageait son équipe d’une main de fer afin de maintenir le buzzz national autour du team AIR.
L’équipe fut aidé par GM, sous le manteau. Les investissem*nts était dorénavant conséquent
pour faire tourner l’équipe qui restait financée en grande partie par Garner lui-même.
Après ses nombreux succès en 1968, Garner décida d’aligner ses voitures sur l’épreuve d’endurance des
12h de Daytona de1969. Le but était de préparer les épreuves Européennes de Sebring et du Mans.
Les voitures se classèrent à nouveaux en premières lignes, loin devant en terme de performances !
Épreuve des 12h de Daytona 1969, les ennuis commencent pour l’écurie AIR.
Il fait très chaud à Daytona cet été là et l’écoulement d’air est insuffisant pour refroidir la voiture.
En plus de la sur-chauffe moteur, le train arrière a du mal a encaisser la puissance sur la durée d’une course d’endurance.
Malheureusemnt les fortes chaleurs de Daytona eurent raison des blocs moteurs et les 3 Corvettes
durent abandonner à la mi-course. Les voitures, qui caracollaient en tête de manière insolente, furent controlées
par les commissaires de course à la demande de l’écurie officielle Ford.
On s’apperçu que le team AIR avait modifié plusieurs éléments sur la Corvette pour améliorer le flux d’air
et le refoidissem*nt du moteur qui posaient de grave problème de sur-chauffe.
Les voitures avaient également été rabaissées hors des gabarits légales.
Tout cela était interdit par le réglement GT de l’époque. Les Corvettes du team AIR furent disqualifiées pour
le reste de la saison ... Tricherie et mauvaise publicité en prime !
Garner, dont la carrière battait de l’aile, jetta l’éponge et le lot des 3 voitures furent vendues à John Crean,
riche collectionneur, à la fin de l’année 1969.
Durant les années 70, les célèbres Corvettes passèrent de main en main. Elles reprirent la compétition «Classic» avec
Jim Herlinger qui courrait sur la AIR n°44 avec le bloc L-88 original.
Il ne restait en fait que 2 Corvettes en état de rouler, Les services généraux de GM proposa de racheter la mythique n°44.
Jim refusa et décida d’entreprendre une restauration en profondeur de la voiture qui intéressé tant GM.
Au départ, il n'avait pas établi de calendrier précis pour la restauration. En fait, il a fallu environ sept ans, peut-être
un peu plus longtemps, pour que l’on retrouve toutes les pièces nécessaires pour restaurer le moteur L-88 original
tel qu’il avait été livré par l’usine de ST Louis. Le service historique de Chevrolet n’aidant pas forcément à la manoeuvre.
La voiture a progressé par étapes jusqu'à ce que, en 1991, elle soit suffisamment avancée pour l’exposer au salon
annuel de la National Corvette Restorer Society (NCRS) ....
La voiture avait déclenché un grand intérêt et une série d'événements médiatiques qui conduisit à la création
de la classe «American Heritage Racing» au sein de la NCRS.
La superbe Corvette AIR n°44 restorée dans son strict état d’origine
Une soirée spéciale fut organisée en présence de Dave Mc Lellan, ingénieur et chef de projet du programme C3.
Rétablissant le lien entre le constructeur et les propriétaires privés.
Au total, à fin 2017, la voiture courue huit fois. Gagnant, haut la main sa classe lors d'une course HSRA à Laguna Seca.
La Corvette n°44 a également remporté des trophées aux concours Hillsborough, Palo Alto et Monterey del Oro.
La voiture est très appréciée par le public parce qu’elle représente toute une époque des Muscle cars.
L’histoire de ce team AIR qui damait le pion aux grandes écuries officielles a marqué les esprits.
Elle s’inscrit dans la légende automobile américaine.
Il ne reste que 2 Corvettes AIR L-88, la n° 45 VIN 194678S405120 et la n° 44 VIN 194678S405175
Seule la n° 44 a été entièrement restaurée, sous bonne garde, elle sont inscrites au patrimoine de GM.
Une Corvette C3 au panthéon, cadeau pour les prochaines générations de passionnés d’automobiles.
